Grâce à l’enthousiasme des acheteurs présents à l’American Film Market 2000, Martin Scorsese a enfin pu commencer le tournage Gangs de New-York, un projet qui germait depuis près de 30 ans. Basé sur le livre d’Herbert Asbury de 1927 Les gangs de New York : une histoire informelle de la pègrele film, avec ses reconstitutions détaillées du Manhattan du XIXe siècle, suit un immigrant irlandais, joué par Leonardo DiCaprio, qui affronte le meurtrier de son père, l’impitoyable chef de gang Bill the Butcher, interprété par Daniel Day-Lewis.
Avec un scénario de Temps critique de cinéma du magazine Jay Cocks – qui sera finalement retravaillé par Steven Zaillian et Kenneth Lonergan – le projet a été initialement annoncé en 1977, mais à l’époque, Scorsese a plutôt choisi de réaliser les années 1980. Taureau furieux. Au fil des années, alors que les estimations budgétaires passaient de 30 millions de dollars à environ 100 millions de dollars, le projet est passé d’Universal à Disney. Incapable d’obtenir le feu vert, Scorsese l’a également proposé à Warners et à d’autres studios, qui l’ont tous refusé. Finalement, Harvey Weinstein de Miramax Films s’est manifesté en 1999.
Mais Weinstein avait besoin d’un partenaire financier, alors il a vendu les droits étrangers du film pour 65 millions de dollars à Graham King, président de la société de distribution étrangère Initial Entertainment Group. Les ventes ont été rapides : par exemple, les droits au Japon ont été vendus à 18 millions de dollars, tandis que le prix en Italie était de 7 millions de dollars, et IEG aurait été dans le noir avant même la sortie du film. Comme King l’a dit au Los Angeles Times lorsque 20 minutes du film ont été projetées en avant-première au Festival de Cannes, « Pour moi d’apporter [these distributors] une photo de Leonardo DiCaprio, c’est énorme, car Leo ne passe que par les studios. Pour nous, nous voulions être dans le jeu des grands, et c’était une façon de commencer. Il a ajouté : « C’était comme un cirque. … Les Coréens, les Suédois, les Malaisiens viennent me voir : ‘As-tu vraiment Leo’ ?
Bandes marquerait le premier des six films que DiCaprio réaliserait avec Scorsese, culminant avec l’actuel Tueurs de la Lune des Fleurs. Après avoir été tourné sur des décors élaborés construits aux studios Cinecittà de Rome, le film a finalement été diffusé après un an de retard fin décembre 2002, rapportant 77,8 millions de dollars au niveau national et 193,7 millions de dollars dans le monde.
