Du bord du gouffre au grand écran : comment le film des Looney Tunes a défié tous les pronostics

Le jour où la Terre a explosé: Un film des Looney Tunesle tout premier film entièrement animé basé sur les personnages des Looney Tunes, sorti dans les salles américaines le 13 décembre, a failli ne pas voir le jour. Plusieurs fois.

« Au moins trois, quatre fois pendant la production, j’attendais cet appel téléphonique [to shut down the movie]», déclare le réalisateur Peter Browngardt. « Ce fut un voyage semé d’embûches. »

C’est un euphémisme. Browngardt a été engagé mi-2021 pour produire et réaliser Le jour où la Terre a explosé comme son premier long métrage. Browngardt était un écrivain sur le populaire et acclamé par la critique HBO Max Looney Tunes reboot, une série de nouveaux courts métrages originaux mettant en vedette les personnages classiques de Tunes qui semblaient prouver qu’il y avait un public pour plus de Looney. Browngardt et son équipe de scénaristes – une quinzaine d’écrivains et de consultants en histoire sont crédités sur le film – ont eu une idée originale impliquant Daffy Duck et Porky Pig découvrant un complot extraterrestre secret visant à prendre le contrôle de la Terre via du bubblegum de contrôle mental. Les deux personnages emblématiques doivent sauver la planète sans se rendre fous.

Le jour où la Terre a explosé était prévu comme un film original pour Max mais, comme de nombreux projets WB – voir Fille chauve-souris et Coyote contre Acme – a été en proie à une restructuration à la suite de la fusion de Warner Bros. avec Discovery début 2022. Warner a autorisé les producteurs à le proposer à des acheteurs indépendants. Après sa première mondiale au Festival du Film d’Animation d’Annecy cette année, Ketchup Entertainment, un distributeur indépendant peu connu pour ses programmes pour enfants (les sorties précédentes incluent Hellboy : l’homme tordu et Robert Rodriguez Hypnotique), s’est emparé des droits nationaux. Le film sera sélectionné pour les Oscars le 13 décembre, avant sa sortie sur 1 500 écrans en février.

Au cours d’une vaste conversation avec Le journaliste hollywoodienBrowngardt raconte les batailles, à travers les fusions d’entreprises, les coupes budgétaires, les grèves et une pandémie, pour obtenir Le jour où la Terre a explosé sur grand écran.

Tout ce projet a eu une histoire de production tellement folle, commençant comme une série pour Max, puis devenant un long métrage, puis étant mis sur les tablettes, puis revenant. Y a-t-il eu un moment où vous avez désespéré que ce film devienne, je ne sais pas, le prochain Fille chauve-souris et être complètement annulé ?

Environ trois fois différentes, peut-être quatre fois pendant la production, j’attendais cet appel téléphonique [to shut down the movie]. Ce fut un voyage semé d’embûches. En gros, nous avons obtenu le feu vert pour Max, puis il y a eu la fusion avec Discovery, donc Warner Brothers est très endetté et ils ont commencé à supprimer de nombreux projets. Mais nous avons un budget très modeste pour un long métrage, environ 15 millions de dollars, nous étions donc les derniers sur la liste. Ils se sont d’abord attaqués aux gros trucs et ont continué à descendre, à couper et à couper. Mais comme nous étions suffisamment petits, nous avons obtenu l’autorisation de poursuivre la production. Je pense qu’ils ont aussi aimé ce qu’ils voyaient. Ensuite, nous avons obtenu la permission d’essayer de vendre le film en dehors du studio, alors nous l’avons acheté. [to other streaming services] mais personne n’en voulait.

C’était à cette époque où l’on craignait beaucoup quant à l’avenir du streaming et où les gens ne dépensaient pas. Warner Bros. International s’est brièvement intéressé à la distribution du film [outside the U.S.] mais ensuite la grève a eu lieu et cela nous a en quelque sorte poussés à partir parce qu’ils se concentraient sur Dune : Partie 2 et leurs autres grands films phares. Ils avaient besoin de marketing pour cela, alors ils ont réussi. Nous avons dû sortir dehors. Nous l’avons acheté comme vous le feriez pour n’importe quel long métrage indépendant lors d’un festival. Cette société britannique, GFM Animation, a réalisé quelques ventes à l’international mais c’est Ketchup Entertainment qui nous a sauvés. Si nous n’avions pas eu une distribution nationale, cela aurait été fini. Ils étaient présents à la projection d’Annecy, qui s’est incroyablement bien passée, nous avons eu une très bonne réponse et une excellente presse. Et ils l’ont pleinement soutenu. C’est merveilleux qu’il sorte en février sur 1 500 écrans. Nous avons essentiellement réalisé un film indépendant via Warner Brothers. À quel point est-ce surréaliste ?

Il est bizarre que le tout premier film Looney Tunes entièrement animé soit sorti indépendamment et non via Warner Bros.

Ouais, il y a déjà eu des films de compilation, comme Le film de Daffy Duck : L’Île Fantastique (1983) ou le Film Bugs Bunny/Road Runner (1979) où ils assemblent de vieux shorts classiques. Et puis il y a les [live-action/animation features] Confiture spatiale des trucs, qui sont essentiellement une publicité pour des baskets. Mais il s’agit du premier film original entièrement animé avec des personnages des Looney Tunes. C’est fou de penser qu’ils existent depuis plus de 80 ans et qu’ils n’ont jamais été utilisés auparavant. Je pense que vous pourriez faire un certain nombre de films avec ces personnages animés classiques – les Bugs, les Daffy et même les Mickey Mouse et Dingo. Un film loufoque (1995) a été pour nous une grande inspiration.

Pourquoi avez-vous opté pour Daffy Duck et Porky Pig pour ce long métrage et pas, disons, Bugs Bunny, qui semblerait être plus au box-office ?

Nous avons choisi Porky et Daffy en particulier parce que, d’une part, ils ne veulent pas toujours s’entre-tuer. La plupart des autres personnages des Looney Tunes essaient toujours de s’entretuer, de chasser les wabbits et ainsi de suite. Mais nous savions que nous devions faire une histoire émouvante. Même si nous aimons écrire des blagues, nous savions que nous devions vraiment creuser et trouver une histoire pour retenir un public pendant 90 minutes. En gardant le style des Looney Tunes, nous avons dû les définir, eux et leur relation, et les mettre à l’épreuve. Mais je ne voulais pas les changer. A la fin du film, c’est toujours Daffy Duck et Porky Pig. Ils ont vécu une expérience et ont peut-être appris quelque chose l’un sur l’autre, mais ce sont toujours les mêmes personnages.

Vous êtes également resté fidèle au style d’animation. Le film ressemble à des Looney Tunes très old-school.

Mon truc, c’était : on ne redessine pas les Looney Tunes. Continuez simplement à les fabriquer. Ils ont essayé de les repenser dans le passé et c’est une mission insensée. Quelque chose comme Looney Tunes, qui fonctionne si parfaitement, ces archétypes de personnages, le style, et tout, c’est comme gagner au loto. Vous ne plaisantez pas avec ça. Vous vous y tenez et vous affinez, affinez, affinez. Je veux dire, ce sont les plus grands personnages de dessins animés de tous les temps. Ces courts métrages sont probablement les meilleurs courts métrages comiques jamais réalisés au cinéma, avec Chaplin et Buster Keaton.

Mais les Looney Tunes ont passé 40 ans avec les réalisateurs classiques et ils ont beaucoup joué avec le style des vieux courts métrages, avec des fonds plus graphiques, des fonds plus luxuriants. Même avec les personnages, on pouvait toujours voir la main du réalisateur ou de l’animateur dans les dessins. Cela n’a jamais été un modèle rigide de copier-coller, c’était très organique.

Nous avons fait beaucoup de travail pour le film. J’ai tous les courts métrages de Looney Tune. Il y en a environ 1 030, et tous ne sont pas disponibles, mais il y a des gens qui ont des moyens de les obtenir, d’en obtenir des copies. Je les voulais sous forme de vidéos Quick Time sur nos serveurs pour ce projet, afin que nous puissions tous les référencer. C’était comme avoir le manuel d’instructions à portée de main. Nous avons fait beaucoup de réunions d’équipe où nous avons regardé les courts métrages, nous les avons étudiés, nous avons décomposé les personnages, comment ils bougeaient et comment ils parlaient.

Mais nous nous sommes aussi inspirés d’autres films. Nous avons beaucoup parlé Bête et plus bête et Borat. Ou des films comme Le crétin avec Steve Martin : Des films comiques avec des personnages forts et emblématiques qui ont une trame émotionnelle mais qui ne changent pas vraiment.

De nombreux scénaristes sont crédités sur ce film. Était-ce une configuration plutôt réservée aux écrivains, comme dans une émission de télévision ?

Je reçois souvent cette question. J’ai donc travaillé avec un scénariste, Kevin Costello, sur une première ébauche. Mais ensuite Kevin, moi et Alex [Kirwan] et quelques autres membres de l’équipe, nous avons réalisé tout le film sur Zoom pendant la pandémie. Nous faisions des appels de 3 à 4 heures, parcourions tout le film, réfléchissions aux séquences, puis les laissions tomber. Chaque chose animée que j’ai réalisée au cours de ma carrière a des contours et des sortes de lignes rythmiques approximatives, pas des scripts parce que je trouve que le storyboard fait partie de l’écriture. Lorsque vous faites du dessin animé, vous écrivez et dessinez en même temps. J’adore ça. C’est pour cela que je me suis lancé dans l’animation télévisée en premier lieu. Je pense que le meilleur humour de bande dessinée, et l’humour à la Looney Tunes, vient du fait que des dessinateurs écrivent le matériel. Donc Kevin a écrit une excellente première ébauche et il y a des éléments là-dedans qui sont toujours dans le film, mais à l’exception de Darrick. [Bachman]qui est un véritable scénariste, qui est venu plus tard pour bosser quelques trucs, tout le monde est un scénariste-artiste. Je me suis battu avec le studio pour obtenir tous les crédits. Le studio déteste faire ça, mais nous sommes des écrivains. Nous écrivons les mots qui sortent de ces bouches animées. Nous écrivons chaque action qu’ils entreprennent. Cela se produit sur toutes les fonctionnalités animées. Si vous comparez le scénario original qui fait vendre le film, avec Shrek ou n’importe laquelle de ces choses, il est réinventé quatre ou cinq fois, presque à partir de zéro, avant la version finale. L’une des choses dont je suis le plus fier avec ce film, c’est d’avoir réussi à donner aux gens le crédit qui leur était dû. J’aimerais que les animateurs puissent entrer dans la WGA, mais c’est une toute autre bataille.

J’ai dit que le film avait un côté Looney Tunes à l’ancienne, mais il y avait aussi beaucoup d’humour référentiel, brisant le quatrième mur, etc., ce qui m’a rappelé beaucoup de dessins animés de Nickelodeon et de Cartoon Network.

Droite. Je pense que c’est simplement dans notre ADN maintenant. Nous ne pouvons plus écrire des blagues exactes et correctes pour 1945. Quand j’étais à Cal Arts, nous avons eu un excellent conférencier, un réalisateur et un animateur, et il a dit : « Ne vous inquiétez pas d’être toujours original. Soyez simplement vous-même et investissez-vous dans ce que vous faites, et l’originalité et le ton transparaîtront. Et mon ton et mon humour sont définitivement ceux de Cartoon Network et Bob l’éponge et tout ça, c’est là-dedans, mais cela vaut aussi pour tous ceux qui ont travaillé dans l’équipe. Je veux dire que Warner Bros Animation n’avait réalisé qu’un seul film auparavant, le film Teen Titans. [2018’s Teen Titans Go! To the Movies]. Aucun d’entre nous, ou presque, n’avait travaillé sur des longs métrages auparavant. Nous l’avons abordé comme si nous faisions un dessin animé de 11 minutes pour Cartoon Network. Nous avons travaillé très vite, très vite et à moindre coût. C’est le style d’humour de notre génération. Je n’avais pas de règles strictes. Si c’était une bonne blague et qu’elle est contemporaine – comme notre blague sur le covoiturage dans le film ou notre blague sur le café – mais qu’elle nous a fait rire, alors elle est restée.

Ce film se termine par un clin d’œil vers une potentielle suite. Quelles sont les chances que cela se produise ? As-tu encore [Warner Bros. Discovery CEO David] Le numéro de Zaslav en numérotation rapide ?

Je ne retiendrais pas ton souffle. Mais c’est au-dessus de mon salaire. J’ai littéralement quitté le studio en février, le jour où j’ai approuvé la version finale du film était mon dernier jour chez Warner Brothers. Donc je ne sais pas quel est l’avenir des Looney Tunes, de cette société ou de ce monde. Mais je pense que si vous mettiez ces personnages entre de bonnes mains, le film aurait un grand avenir. J’ai passé un moment merveilleux, une expérience merveilleuse en réalisant ce film. Et je pense que vous pourriez faire un film Looney Tunes à partir de n’importe laquelle de ces propriétés. Le seul obstacle, et je l’ai découvert lorsque je faisais partie de certains groupes de test pour le programme de courts métrages des Looney Tunes, était que beaucoup d’enfants ne savent pas qui est Daffy Duck. Disney a toujours réussi à garder Mickey Mouse au premier plan auprès de la jeune génération, c’est pourquoi ils ont leur spectacle préscolaire et ces différents niveaux de spectacles Mickey. Warner Brothers n’a pas fait ça avec Looney Tunes. Et je pense que c’est une erreur car, à mon avis, les Looney Tunes sont de bien meilleurs personnages.