Steve James prend une pause dans ses fonctions de poète lauréat du documentaire de Chicago avec le nouveau long métrage non scénarisé Un espion compatissantun détour d’actualité et de style qui a toujours sa place dans l’exploration permanente du réalisateur sur la frontière floue entre justice et injustice.

Un espion compatissant emprunte l’apparence d’un thriller d’espionnage historique et crée un certain élan et une complexité morale en cours de route, mais il trouve sa véritable puissance en tant que drame familial générationnel.

Un espion compatissant

L’essentiel

Plus compatissant et complexe que condamnant.

Ted Hall a été recruté pour rejoindre le projet Manhattan alors qu’il était encore adolescent. Jeune physicien brillant, Ted est allé à Los Alamos sans savoir sur quoi il allait travailler, mais lorsqu’il a appris la nature de l’arme en cours de conception, il a commencé à s’inquiéter que si seuls les États-Unis possédaient la technologie nucléaire, l’après-guerre les risques peuvent être grands. Ce n’était qu’en 1944, mais Ted Hall imaginait déjà le potentiel d’un holocauste nucléaire après la reddition inévitable de l’Allemagne, alors il commença à transmettre des informations – des détails importants sur la bombe à implosion connue plus tard sous le nom de « Fat Man » – à l’Union soviétique.

Après la guerre, il a rencontré et épousé une autre étudiante de l’Université de Chicago, Joan, avec qui il a partagé son intérêt pour la musique classique et la politique progressiste. Puis, alors que la guerre froide s’intensifiait et que l’arrestation de Julius et Ethel Rosenberg attisait la paranoïa nationale, le FBI a commencé à fouiner et la vie de la famille a changé pour toujours.

Même si j’associe James aux interrogatoires institutionnels du Chicago contemporain, une autre de ses préoccupations permanentes a été les accusés à tort ou les victimes dans des situations où la loi a été appliquée de manière erronée ou douteuse – des thèmes qui figuraient dans son exceptionnelle 30 pour 30 film Pas de croisement et dans le nominé aux Oscars Abacus : assez petit pour être emprisonné.

Ici, il a une histoire à la fois juteuse – c’est la troisième ou quatrième saison de WGN Manhattan que nous n’avons jamais pu voir – et ouvert à des interprétations extrêmement variées. Lorsque ses dossiers du FBI ont été publiés peu de temps avant sa mort en 1999, la presse a décrit Hall et son ami et co-conspirateur Saville Sax comme des traîtres, et au moins une personne interrogée à l’époque a soutenu que Hall devrait être ou aurait dû être exécuté. De nombreux téléspectateurs se sentiront toujours de cette façon.

Mais la façon dont nous regardons le crime de Hall aujourd’hui n’est pas la même qu’il y a 20 ans, ou en 1955. Il est possible que des crimes avec des descriptions odieuses aient été commis – et les auteurs de Bombele livre de 1997 sur Hall, précisent que les Rosenberg étaient des «petits poissons» en comparaison – mais que ces crimes proviennent d’un contexte spécifique et d’un impératif moral qui jouent différemment avec le temps.

Le documentaire est parfois maladroit lorsqu’il s’agit de jeter les bases historiques de ce que Hall a fait, en s’appuyant sur des images d’actualités pour des explications rudimentaires du projet Manhattan et ainsi de suite. Ted et Joan Hall n’étaient pas connus du public à l’époque, alors James complète une sélection d’images d’archives avec des reconstitutions. Bien qu’il ait réalisé quelques longs métrages narratifs (notamment, Préfontaine), c’est la première fois que James utilise des reconstitutions dans son travail documentaire, et lui et le directeur de la photographie Tom Bergmann adoptent une approche sobre mais élégante.

Les reconstitutions, avec des touches de couleur sélectionnées éclatant à travers la grisaille intentionnelle de la période, apparaissent lorsque la vie de Ted et Joan prend les nuances d’un genre familier. Nous voyons leur histoire d’amour précoce, ponctuée de Mahler et d’une vaporosité nostalgique retenue, se dérouler dans les quads et les salles de classe des collèges. Nous éprouvons l’inconfort d’un interrogatoire officiel, la terreur de partir en voiture et de reconnaître une filature du FBI. Cependant, James n’utilise pas les reconstitutions lorsqu’elles ne sont pas nécessaires.

Surtout, il raconte autant que possible à travers des entretiens avec Joan, qui reste fougueuse, introspective et largement sans vergogne sur ce qu’elle voit à travers le prisme d’une histoire d’amour de plusieurs décennies. Ted, convaincu que son espionnage permettait d’économiser des millions, a agi par compassion. Joan, qui aimait Ted, filtre son récit de leur mariage à travers sa compassion. En la laissant raconter cette histoire, James ajoute une couche de compassion qui lui est propre, ce qui ne rendra pas le documentaire populaire parmi la foule des « alignez-les et tirez-les ». Combien de personnes dans cette foule éprouvent actuellement leur propre agitation lorsqu’il s’agit de traiter correctement ou même justifiable des documents classifiés et si le zèle vertueux dans de tels cas peut être disculpatoire ? Pas clair.

Un espion compatissant se rassemble vraiment dans sa seconde moitié quand il ne s’attarde pas sur le bien ou le mal, et il laisse simplement certaines des parties directement impliquées raconter comment les actions de Ted Hall les ont façonnées et les façonnent toujours. En plus de Joan, le documentaire présente deux des filles Hall, ainsi que le fils et la fille de Saville Sax, tous toujours aux prises avec la façon dont le secret a eu un impact sur leur enfance et la façon dont les révélations sur leurs pères ont tout recadré.

Le documentaire n’évite pas complètement d’affronter le bilan humanitaire du régime soviétique. Mais cela ne l’intéresse pas de faire des calculs compliqués sur le nombre de vies qui auraient pu être sauvées en limitant la destruction mutuellement assurée par rapport aux innombrables victimes causées par différents aspects de la guerre froide. Le film est juste compatissant et complexe, au lieu de condamner.

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