Difficile de ne pas penser au roman de Donna Tartt L’histoire secrète en regardant le premier long métrage d’Ethan Berger, La ligne. Richard Papen, le protagoniste du roman croustillant et propulsif de Tartt, ressemble beaucoup à Tom (Alex Wolff), le personnage principal du thriller captivant de Berger. Comme Richard, Tom est un étudiant boursier qui se retrouve à gambader avec un segment d’élite du campus. La cabale classique des majors, organisée autour du culte d’un mystérieux professeur, est ce qui a attiré Richard; La vie grecque, avec son allure de fidélité fraternelle et d’accès aux anciens élèves, est ce qui envoûte Tom. Les deux personnages ont honte de leurs racines ouvrières et, dans une vaine tentative de s’intégrer, masquent et se moquent de leur passé.
La ligne suit Tom alors qu’il apprend les mêmes leçons dévastatrices que Richard. Berger, qui a coécrit le scénario avec Alex Russek, télégraphie tôt la tragédie, ce qui signifie que nous n’avons pas besoin de reconstituer un mystère. Au lieu de cela, nous pouvons observer de près les comportements des jeunes hommes de KNA, la fraternité fictive au centre du drame. Beaucoup d’entre eux sont des rejetons de la noblesse américaine. Leurs parents sont des politiciens populaires et des hommes d’affaires bien connectés dont l’influence imprègne la vie du campus. Ces garçons – et vraiment, ce sont des garçons quand on y pense – entrent dans la vie collégiale armés de la sécurité offerte par cet héritage. Alors qu’est-ce qu’ils essaient de prouver exactement?
La ligne
L’essentiel
Passionnant même quand ça ne va pas en profondeur.
Comme pour la plupart des films sur les périls de la vie grecque, les réponses sont enracinées dans la misogynie. La communauté insulaire KNA nourrit un appétit malsain d’appartenance et un besoin désespéré d’approbation. La ligne ouvre en 2014 avec la mère de Tom (Cheri Oteri) l’appelant pour sa posture. Un accent « faux Forest Gump », des discussions incessantes sur les anciens élèves présidentiels de sa fraternité et des droits rampants ont fait de lui un pire compagnon de petit-déjeuner; ce sont des signes de la lente transformation de Tom. Plus tard, lors d’un dîner avec son ami Mitch (Bo Mitchell) et les parents de Mitch, Tom revêt son faux accent du Sud et ment sur l’endroit où il a travaillé pendant l’été.
La ligneLes intérêts de Tom – la pression de la vie grecque, la toxicité de l’hypermasculinité, la corrosivité du privilège blanc – jouent dans les interactions entre Tom et sa famille, ses amis et, plus tard, son béguin, Annabelle (une Halle Bailey sous-utilisée). Wolf (Héréditaire) impressionne, modulant habilement sa performance afin que nous ne puissions pas atterrir trop facilement dans un camp émotionnel – une sympathie excessive ou une colère totale. Tom veut s’intégrer, surmonter ses angoisses de classe en les transcendant, et KNA propose, dans un premier temps, la voie la plus facile.
En deuxième année, Tom est maintenant de l’autre côté des rituels de bizutage. Une nouvelle classe d’étudiants de première année signifie qu’il a la chance de prouver sa compétence et sa fidélité au président du chapitre, Todd (un Lewis Pullman terriblement bon). Lorsque l’école interdit les activités de bizutage sur le campus, les membres doivent agir avec prudence. Mais Mitch – l’ami le plus proche et colocataire de Tom – commence à se quereller avec le gage Gettys O’Brien (Austin Abrams) et adopte un style de bizutage plus vengeur, faisant de lui un handicap. Se ranger du côté de Mitch, un paria de la fraternité, signifierait risquer sa propre réputation. Ne pas défendre son ami, cependant, s’avère tout aussi dangereux au sein de sa propre classe de promesses (ses membres joués par Graham Patrick Martin et Angus Cloud, entre autres).
Les décès et les blessures liés au bizutage aux États-Unis ne sont pas collectés dans une seule base de données, mais la fréquence à laquelle ils font les gros titres est effrayante. La ligne explore cette réalité de manière convaincante et, avec l’aide du DP Stefan Weinberger, Berger montre avec quelle facilité ces situations deviennent fatales. Son style de réalisateur cool traite les scènes de bizutage avec une touche clinique, les transformant en études ethnographiques.
Cette distance n’aide pas quand il s’agit de La ligneLe fil le plus intéressant : comment la fraternité active les angoisses socio-économiques de Tom. L’étudiant en deuxième année endure beaucoup d’humiliations pour obtenir l’approbation : sa peau mate incite ses frères de fraternité à le qualifier de « djihadiste » ; ils se moquent de son intérêt pour Annabelle parce qu’elle est noire, ne participe pas à la vie grecque ou n’adhère pas à leurs normes de beauté. Il essaie, docilement, de se défendre, mais les règles d’acceptation changent constamment. L’incapacité de Tom à suivre devient la véritable marque de son statut d’outsider.
Il aurait alors été encore plus convaincant pour Berger de se plonger plus profondément dans la vie de Tom – d’explorer son besoin d’appartenance. Ses conversations avec Annabelle sont, au départ, un moyen de le faire, mais elles ne vont nulle part et son personnage finit par se sentir sans importance. Alors que le film se dirige vers sa conclusion prévisible, des questions sur les désirs et les motivations de Tom continuent de surgir. Sans réponses, La ligne se termine sur une note dégonflante et étrangement évasive.
Les enjeux sont plus élevés pour ce gamin de la classe ouvrière qui poursuit sa version du rêve américain, et mon esprit est revenu à Richard à la fin de L’histoire secrète. Réalisant à quel point il pourrait avoir des problèmes, le protagoniste du roman commence à paniquer et à réfléchir à sa situation : « Qu’est-ce que cela importait, s’ils n’obtenaient pas leur diplôme, s’ils devaient rentrer chez eux ? » il se demande de ses amis dans la grande cabale classique. « Au moins, ils avaient des maisons où aller. Ils avaient des fonds en fiducie, des allocations, des chèques de dividendes, des grand-mères adorées, des oncles bien connectés, des familles aimantes. L’université n’était pour eux qu’un relais, une sorte de divertissement juvénile. Mais c’était ma principale chance, la seule.
