Critique de « Sénèque – Sur la création des tremblements de terre »: John Malkovich retourne à la Rome de Néron dans une fantaisie historique erronée

Il y a une chose à dire pour Sénèque — Sur la création des tremblements de terre, qui a sa première mondiale à Berlin cette semaine. Il s’agit peut-être du premier grand film tourné dans la Rome antique depuis quelques décennies. Mais ceux qui espèrent une aventure vivante comme Gladiateur ou Spartacus ou même une huée campy comme Quo Vadis seront profondément déçus par cet effort bizarre pour créer une fantaisie historique. John Malkovich a un rôle principal rare et s’acquitte assez solidement. Mais il est plus difficile de comprendre ce qui a motivé le réalisateur Robert Schwentke, qui a quelques films à succès à son actif (La femme du voyageur temporel, ROUGEle Divergent série) mais n’ajoute aucun lustre à son curriculum vitae avec ce casse-tête.

Schwentke est né en Allemagne mais a réalisé la plupart de ses films à Hollywood. Cet effort financé par l’Allemagne a été tourné principalement au Maroc et présente une distribution du monde entier, dont peu s’enregistrent, sauf dans une veine fleurie et exagérée. Le ton campy est donné dès le départ avec une narration ironique livrée par l’acteur Jefferson Mays. L’histoire, qui a une légère base en fait, se déroule au premier siècle, principalement sous le règne de Néron (l’empereur qui a joué du violon pendant que Rome brûlait, du moins si Quo Vadis est à croire). Sénèque était un sénateur romain, un philosophe et un dramaturge qui a agi en tant que tuteur du jeune empereur et n’a reçu qu’une ingratitude de rang pour ses efforts.

Dans les scènes d’ouverture, nous voyons Sénèque dorloter et s’en remettre à Nero (Todd Xander), qui devient de plus en plus dérangé et fou de pouvoir alors qu’il se lance dans un saccage meurtrier contre des ennemis réels et imaginaires. Schwentke et son co-auteur Matthew Wilder semblent établir des parallèles entre Nero et des mégalomanes contemporains comme Trump ou Poutine. (Les courtisans s’adressent même à Néron en tant que « Monsieur le Président » plutôt que « Votre Majesté ».) À un moment donné, Sénèque défend son flagornerie à l’empereur en suggérant que « cela aurait pu être pire » sans son rôle de médiateur dans le palais. Alors qui est l’analogue contemporain de Sénèque ? Steve Bannon ? Ou peut-être l’un des premiers membres du cabinet de Trump comme James Mattis ou Rex Tillerson ? Tous ont fini par se heurter à leur cher chef, tout comme Sénèque qui se fait des illusions dans le film de Schwentke.

Ce contrepoint contemporain est dérisoire mais suffisamment amusant pour un temps. Xander donne peut-être la performance la plus divertissante du film en tant que monarque fou. Mais il disparaît assez tôt lorsque Sénèque se répare dans sa propriété de campagne, où il tient la cour avec sa jeune épouse (Lilith Stangenberg) et une bande de crapauds aristocratiques. Mais une fois qu’ils se rendent compte que Sénèque a perdu la faveur du monarque, la plupart d’entre eux décampent.

Schwentke a réuni un casting de soutien impressionnant, qui comprend Mary-Louise Parker, Julian Sands, Geraldine Chaplin et Alexander Fehling. Chaplin a une scène de confrontation animée avec Sénèque, mais la plupart des autres ont des rôles tronqués qui leur permettent de faire peu mais de déclamer puis de partir. Finalement, Nero envoie un assassin pour éliminer Sénèque, et le film se vautre dans une effusion de sang horrible qui est un signe certain de léthargie narrative.

La cinématographie grand écran des lieux marocains de Benoit Debie offre une stimulation visuelle lorsque l’histoire s’essouffle. Les décors et les costumes sont également somptueux. Le problème est avec la conception sous-jacente. La tentative de Schwentke de créer une parabole du déclin de l’empire américain semble principalement forcée et futile. De nombreux membres de la distribution sont apparus dans les films précédents de Schwentke et ont apparemment été recrutés pour rejoindre ce pastiche historique. Le mieux qu’ils puissent espérer, c’est que leurs efforts pour étayer ce spectacle malavisé seront vite oubliés.

Quant à la signification de ce sous-titre énigmatique sur les tremblements de terre, les suppositions sont les bienvenues.