Critique de « Mothertongue » : une série dramatique chinoise subtile et attachante explore le retour d’une actrice en difficulté dans sa ville natale

À bien des égards, le dernier long métrage du scénariste-réalisateur Zhang Lu, Langue maternellesuit le modèle classique des comédies romantiques hollywoodiennes : une star de cinéma semi-célèbre, Chunshu (Bai Baihe), retourne dans sa ville natale après l’effondrement de sa carrière et de sa vie amoureuse. Elle renoue avec sa jeune mère, Fang Lijuan (Peng Jin), ainsi qu’avec son ancien professeur de théâtre, Zhang Mei (Liu Dan), qui souffre de perte de mémoire. Plus important encore, elle croise la route du fils de Liu Dan, Wang Dongdong (Wang Chuanjun), un célibataire éligible qui a le même âge que Chunshu et semble prêt pour une nouvelle relation.

En effet, Langue maternelle contient de nombreux ingrédients trouvés dans des films comme Douce maison en Alabama ou État du jardinet finit par tenir la promesse du genre. Mais elle a une toute autre saveur, qui nous donne un avant-goût de son cadre particulier : la ville occidentale de Chengdu, capitale massive (26 millions d’habitants) de la province du Sichuan et foyer d’une scène culturelle foisonnante, passée et présente. C’est aussi une ville dont Chunshu est éloignée depuis si longtemps qu’elle ne parle plus le dialecte local, essayant de s’orienter pendant ce qui semble être une crise de la quarantaine.

La chronique lente de Zhang est aussi un film sur les films, ou peut-être sur leur mort. De nombreuses scènes se déroulent dans les studios de cinéma abandonnés d’Emei, qui régnaient sur la production cinématographique du Sichuan à partir de la fin des années 1950. C’est désormais dans une ville fantôme remplie de vieilles cartouches de films 35 mm, de matériel de montage, de voitures cinématographiques et de scènes sonores en ruine que Chunshu se promène alors qu’elle réfléchit à ce que pourrait être son prochain mouvement. C’est une actrice qui a décidé de quitter le jeu, coincée dans un studio qui ne fonctionne plus.

Cela ressemble à des choses déprimantes, et Langue maternelle n’est pas extrêmement optimiste. Mais ce n’est pas vraiment déprimant non plus. Bai, qui est à l’affiche de superproductions chinoises comme Chasse aux monstresa une présence lumineuse à l’écran, même si elle ne fait parfois pas grand-chose à part se promener en ville, s’occuper de son chat ou traîner dans les cafés et les galeries. Et pourtant, nous pouvons ressentir l’introspection constante de Chunshu alors qu’elle essaie de se retrouver dans un endroit qu’elle a longtemps laissé derrière elle.

Les scènes entre Bai et Wang (Un endroit appelé silence) sont parmi les plus forts, révélant le va-et-vient de deux personnes solitaires d’une quarantaine d’années redécouvertes de Chengdu en même temps, bien que pour des raisons différentes. Dongdong s’occupe d’une mère qui était autrefois une formidable coach de théâtre et qui a désormais besoin de soins constants, tandis que la mère de Chunshu n’a que 16 ans de plus que sa fille et est au milieu d’une histoire d’amour tumultueuse.

Il y a en fait beaucoup de drames sous la surface, mais Zhang privilégie la subtilité à l’histrionique, donnant à son film une sensation quotidienne qui frise parfois le documentaire. Le directeur de la photographie Piao Songri, qui a tourné le long métrage du réalisateur en compétition à Berlin en 2023, La tour sans ombrecapture le paysage urbain unique de Chengdu autant que les personnages eux-mêmes, en les encadrant dans des canaux, des tours et des jardins extérieurs luxuriants.

A un peu plus de deux heures, Langue maternelle se promène par endroits – une version hollywoodienne de cette histoire durerait 100 minutes maximum – avec Zhang faisant preuve d’un peu trop d’indulgence de réalisateur : au début d’une scène de casting, Chunshu rencontre un cinéaste d’art et d’essai dont le producteur a des liens étroits avec Cannes. Plus tard, elle et Wang visitent un complexe d’habitation appelé « Domaine de la Palme d’Or » avec ses propres marches recouvertes de tapis rouge.

Ce genre de références internes au baseball peut être trop mignon pour leur propre bien, alors qu’au fond, le film parle de quelque chose de plus profond que des clins d’œil au cinéma. Chunshu, comme nous l’apprenons, est également éloignée de sa ville natale parce que sa mère la négligeait souvent. Elle n’est pas seulement de retour en ville pour réapprendre le dialecte, si possible, mais aussi pour recoller les morceaux d’une existence qu’elle a abandonnée il y a des années pour le grand écran.

En s’éloignant de la caméra et en retournant à Chengdu, Chunshu a enfin une chance de découvrir qui elle est vraiment. Langue maternelle est donc moins une comédie romantique, voire une histoire d’amour, qu’une histoire sur l’abandon du cinéma lorsque la vie l’appelle.