Critique de « African Queens: Njinga »: L’hybride docu-drame Netflix convaincant de Jada Pinkett Smith vous donne envie de plus

En train de regarder Reines africaines : Njinga ressemble à l’expérience de se gaver d’un biopic puis de se précipiter vers Google par la suite pour savoir ce qui s’est réellement passé – seulement vous n’avez pas besoin d’attendre la fin pour obtenir les faits, et vous n’avez pas besoin de compter sur résultats de recherche douteux pour des réponses fiables. La série Netflix est un documentaire qui se joue comme un drame épique, tissant des interviews d’experts avec des scènes scénarisées somptueusement produites.

Le léger inconvénient de cette approche est que la série ne creuse pas aussi profondément qu’on pourrait s’y attendre d’une docu-série étendue ou d’une mini-série de prestige; c’est une analyse moins exhaustive qu’un cours d’introduction. Mais c’est un peu le but : « Il est temps que nous nous réunissions tous pour connaître son nom », déclare la productrice exécutive Jada Pinkett Smith dans une voix off d’ouverture. Et sur ce front, Reines africaines : Njinga réussit haut la main.

Comme le suggèrent les deux-points dans son titre, Reines africaines : Njinga n’est que le premier épisode d’une série en cours qui se concentrera sur différentes dirigeantes du continent. À de rares exceptions près (comme Cléopâtre, prévue comme sujet de la saison deux), peu sont susceptibles d’être très familiers à la plupart des Américains. Dans cette lumière, Reines africaines – comme l’année dernière La femme roi – sert à la fois de correctif en retard aux récits eurocentriques qui dominent la compréhension occidentale de l’histoire du monde et une injection indispensable de nouveaux sujets pour une industrie du divertissement qui a déjà retracé les histoires d’Elizabeth I ou d’Anne Boleyn plus de fois qu’il n’est possible de compter.

En tant que gambit d’ouverture pour une telle entreprise, l’histoire de Njinga est difficile à battre. Reines africaines reprend dans le Ndongo du début du XVIIe siècle (qui fait maintenant partie de l’Angola d’aujourd’hui) dans une période particulièrement troublée ; les Portugais, avec leur faim insatiable d’esclaves, empiètent sur le territoire depuis des décennies. En quatre chapitres de 45 minutes, la série trace un chemin linéaire à travers l’ascension de Njinga d’une princesse bien-aimée à une dirigeante féroce à part entière, célèbre pour ses compétences à la fois en tant que guerrière et diplomate. Son succès remarquable face à la puissance européenne, qui la marque à ce jour comme un symbole durable de l’indépendance angolaise, fait d’elle une héroïne facile à soutenir.

Ce qui ne veut pas dire Reines africaines passe complètement sous silence les aspects les moins savoureux de sa biographie. Les sujets interrogés abordent la conversation autour de l’implication personnelle de Njinga dans le commerce des esclaves, par exemple, l’un d’entre eux soulignant soigneusement qu ‘ »il n’y a pas de solutions parfaites à cette période parce que l’esclavage est si endémique » tandis qu’un autre délimite patiemment le type d’esclavage de Njinga famille aurait grandi avec et l’esclavage bien plus dégradant pratiqué par les Européens. Les rumeurs de Njinga commettant un fratricide ou se livrant au cannibalisme sont traitées avec la même prudence. Les têtes parlantes pèsent avec leurs opinions éclairées, mais les questions – impossibles à prouver ou à réfuter à ce stade, des siècles après sa mort – sont finalement laissées ouvertes.

Mais Reines africaines peint principalement un portrait flatteur et inspirant de Njinga – et indélébile, grâce à une narration rapide qui équilibre l’autorité factuelle avec une émotion vive. Bien que le format hybride puisse demander un peu de temps pour s’y habituer, il s’avère finalement être plus un atout qu’un obstacle. La liste charismatique d’experts de l’émission – qui comprend l’éventail habituel d’universitaires et d’historiens, mais aussi des perspectives plus rapprochées de personnalités comme la reine Diambi Kabatusuila, femme roi du peuple Bakwa Luntu, ou Rosa Cruz e Silva, ancienne directrice du National Archives d’Angola – libèrent les parties scénarisées du fardeau d’une exposition maladroite. Ce sont eux qui fournissent un contexte pertinent sur les traditions de la culture de Njinga, ou l’intensification de la rivalité entre les Portugais et les Néerlandais, ou les raisons de Njinga pour embrasser le christianisme.

Pendant ce temps, un ensemble charismatique et des scripts réfléchis garantissent que nous voyons Njinga non pas comme une abstraction historique (comme tant de biopics et de biographies rendent leurs sujets), mais comme un humain en chair et en os. C’est une chose d’entendre parler de la proximité de la reine avec ses sœurs ou de son angoisse face au meurtre de son fils en bas âge; c’en est une autre de voir ces sentiments intenses se dérouler sous nos yeux. L’acteur Adesuwa Oni commande l’écran avec toute la confiance qui sied à ce royal plus grand que nature. Le sien est un Njinga qui peut glacer le sang d’un ennemi avec un sourire sans joie ou désarmer un amant potentiel avec sa sensualité – ou nous émouvoir de tendresse avec des démonstrations de vulnérabilité.

Oni est si magnétique, en fait, que je me suis retrouvé à souhaiter plus d’une fois qu’elle ait été autorisée à ancrer, disons, un Game of Thrones– style drame sur la politique de Ndongo, plutôt qu’un film sur les faits saillants de sa vie. C’est dans de tels moments que Reines africaines‘ les limites inévitables, comme une vue d’ensemble plutôt qu’une plongée en profondeur, sont plus vivement ressenties.

On peut dire, cependant, que cela en soi ne peut être qu’une preuve supplémentaire de son efficacité: s’il est légèrement frustrant que ce projet ne semble qu’effleurer la surface de la complexité de Njinga en tant que véritable dirigeant ou potentiel narratif en tant qu’héroïne fictive, c’est uniquement parce qu’il monte un tel cas convaincant pour son appel pour commencer.