Appréciation de la critique : Maggie Smith, maîtresse de l’esprit scintillant et du dédain flétrissant

Pour la plupart des personnes nées au cours des trois dernières décennies, Maggie Smith est devenue une figure familière sous le nom de Minerva McGonagall, professeur de métamorphose et directrice adjointe de l’école de sorcellerie et de sorcellerie de Poudlard dans les films Harry Potter. Cette sorcière stricte mais gentille dispensait à la fois des ordres impérieux et des conseils compatissants dans un accent écossais coupé sous son chapeau noir pointu.

D’autres l’auraient peut-être rencontrée sous le nom de Violet Crawley, la comtesse douairière de Grantham à la langue acidulée dans Abbaye de Downtondont l’âge avancé et l’infirmité rampante n’ont en rien diminué son autorité sur l’Ancien Monde – « Je ne sais pas, je ne connais pas cette sensation », a-t-elle fait remarquer un jour à propos du concept étranger de se tromper – ou sa précision à l’atterrissage. une réprimande coupante.

Smith est décédée aujourd’hui à Londres, à l’âge de 89 ans, et ceux qui ne la connaissent que grâce à ces deux rôles emblématiques feraient bien de goûter aux nombreux joyaux de sa filmographie de sept décennies.

Pour beaucoup d’entre nous qui avions savouré pendant des années la prestation inestimable des mots d’esprit les plus secs et des bons mots les plus délicieux, la découverte plus large au 21ème siècle de son formidable personnage à l’écran via ces personnages a apporté une satisfaction que les jeunes avaient finalement rattrapée.

Smith avait déjà marqué les esprits dans les années 1960 avec des rôles dans Les VIP, Le mangeur de citrouille et la version cinématographique du Théâtre National Othelloavec Laurence Olivier et décrochant sa première nomination aux Oscars dans le rôle de Desdémone. Mais c’était la sortie en 1969 de Le premier de Miss Jean Brodiequi lui a valu l’Oscar de la meilleure actrice, ce qui l’a vraiment mise sur la carte.

Ce rôle principal – celui d’une enseignante libre-penseuse dans une école pour filles d’Édimbourg, qui ne s’excuse pas de son favoritisme envers les élèves qu’elle considère comme suffisamment spéciaux pour bénéficier de sa sculpture sociale, culturelle et politique – a forgé un modèle qui a défini l’actrice sans jamais la confiner. .

Lorsqu’une élève expose avec enthousiasme ses réalisations en tant que guide, Miss Brodie l’interrompt : « Pour ceux qui aiment ce genre de choses, c’est le genre de choses qu’ils aiment. » Les manches retroussées d’une autre élève détournent l’enseignante d’un monologue transportant sur l’amour et la guerre, la poussant à aboyer d’indignation : « Envisagez-vous de faire une lessive d’une journée ?

Smith a en quelque sorte rassemblé la hauteur, l’érudition, un penchant pour la rêverie romantique et une subtile veine de camp en un seul personnage. Elle rend le film trompeusement drôle pour un drame sur un protagoniste dont la vocation passionnée pour l’enseignement est remise en question par la trahison de son élève préférée, l’exposant comme une influence dangereusement radicale sur des jeunes femmes impressionnables.

La maîtrise inégalée de Smith dans le dialogue acerbe a fait d’elle une favorite des hommes homosexuels, un statut d’icône encore renforcé lorsqu’elle a joué l’excentrique Augusta Bertram dans le film de George Cukor sur le roman de Graham Greene, Voyages avec ma tante. Sillonnant l’Europe dans une série interminable d’ensembles éblouissants du costumier Anthony Powell, elle est devenue la parente glamour de nos rêves, pas moins que Rosalind Russell dans Tante Mame.

Augusta avait un rôle presque deux fois plus âgé que Smith. Femme remarquable, elle a toujours semblé trop douée de mondanité et de sagesse pour paraître vraiment jeune, un peu comme sa contemporaine Angela Lansbury.

La livraison savamment chronométrée de Smith a été mise à profit dans deux adaptations all-star d’Agatha Christie : Mort sur le Nildans lequel elle échange des plaisanteries garces avec Bette Davis en tant qu’infirmière et compagne de voyage du riche mondain américain de cette dernière ; et Le mal sous le soleilen tant qu’ancienne actrice qui dirige maintenant un hôtel sur une île de l’Adriatique, tirant des fléchettes verbales sur une ancienne artiste de scène interprétée par Diana Rigg.

Le premier des deux films réalisés par Smith avec des scénarios du spécialiste du zinger Neil Simon a été Meurtre par la mortune parodie de polar qui rassemblait des parodies à peine voilées de célèbres détectives fictifs pour un week-end d’homicide dans un manoir isolé.

Smith s’est associé à David Niven pour incarner Dick et Dora Charleston, des personnages sophistiqués et élégants, d’après Nick et Nora Charles du film de Dashiell Hammett. Homme mince série. Lorsque Dickie murmure à sa femme à propos de l’usage qui pourrait être fait d’un cadavre nu disparu, les mots de désapprobation de Dora ne tentent même pas de masquer son excitation : « Oh, c’est ringard. C’est vraiment ringard. Cet équilibre entre décorum et malice était un classique de Smith.

Son deuxième véhicule Simon était l’anthologie comique Suite Californienne. Il s’agissait de Diana Barrie, une actrice britannique chevronnée en lice pour son premier Oscar et qui compte sur son mari gay de plus en plus indiscret, interprété par Michael Caine, pour calmer ses nerfs et apaiser sa déception lorsqu’elle perd inévitablement.

«C’est bizarre», dit Diana pendant le vol en provenance de Londres. « Huit ans au National Theatre, deux Pinters, neuf Shakespeares, trois Shaws et je suis enfin nominé pour une petite comédie nauséabonde. » Le personnage n’avait peut-être aucune chance de gagner, mais sa performance a valu à Smith son deuxième Oscar, cette fois celui de la meilleure actrice dans un second rôle.

Parmi les productions de Smith des années 80, Le choc des titansdans lequel elle incarne la déesse de la mer Thétis, reste un plaisir coupable par inadvertance. Mais elle a gagné de nouveaux admirateurs dans le rôle de Charlotte Bartlett, la chaperonne guindée et protectrice de Lucy Honeychurch d’Helena Bonham Carter dans Une chambre avec vuel’adaptation par James Ivory du roman d’EM Forster. Ce succès d’art et d’essai a lancé une vague de films sur des Britanniques boutonnés se débarrassant de leur raideur en Toscane.

Mon préféré de cette période est la comédie noire hilarante de Malcolm Mowbray. Une fonction privée. Smith a joué le rôle de Joyce Chilvers, une ascension sociale d’une petite ville du nord de l’Angleterre d’après-guerre dont la soif d’être acceptée par l’élite locale n’est pas aidée par sa mère pointillée ni par son mari podologue sous-performant Gilbert, joué par Michael Palin. Lorsque les intrigues de Joyce – qui incluent le vol d’un cochon destiné à être servi lors d’un dîner en l’honneur du mariage royal – portent enfin leurs fruits, elle annonce vivement : « Eh bien, Gilbert, je pense que les rapports sexuels sont de mise. »

Ce long métrage marquait la première collaboration de Smith avec le dramaturge et scénariste Alan Bennett, qui allait ensuite écrire des rôles pour elle dans Têtes parlantessa brillante série de monologues télévisés de 1988, dans le rôle de l’épouse alcoolique d’un vicaire ; et La dame à la camionnettesa pièce de 1999 basée sur ses expériences avec une femme âgée qui a vécu dans un véhicule délabré garé dans son allée pendant 15 ans. Il a ensuite été adapté en film, Smith apportant une fois de plus sa grandeur caractéristique au personnage irritable et insalubre sans obscurcir sa vulnérabilité.

Vivant à Londres pendant une grande partie des années 80 et au début des années 90, j’ai eu la chance de voir Smith sur scène à plusieurs reprises. Tout d’abord, c’était dans le rôle de Millament, une femme sur un chemin tortueux jusqu’à l’autel dans la comédie Restauration de William Congreve, La Voie du Monde.

Vient ensuite la comédie très anglaise de Peter Shaffer Lattice et Livèche. Smith a joué le rôle d’une guide touristique des demeures seigneuriales britanniques, dotées d’embellissements non factuels sauvages, aux côtés de Margaret Tyzack en tant qu’employée du Preservation Trust qui devient finalement son camarade dans la croisade contre l’architecture moderne laide. La production a été transférée à Broadway, remportant à Smith le Tony Award de la meilleure actrice.

Ma troisième fois, c’était dans la satire d’Oscar Wilde sur la société victorienne, L’importance d’être sérieux. En tant que redoutable Lady Bracknell, Smith s’est éloignée de l’indignation cinglante habituelle pour livrer la phrase classique « Un sac à main ? » dans un murmure consterné.

Les faits saillants de la carrière de Smith dans les années 90 incluent Loi sur les sœursdans le rôle de la Mère Supérieure désapprobatrice qui devient une alliée improbable du chanteur du salon Reno de Whoopi Goldberg alors qu’elle est hébergée dans un couvent par son petit ami gangster.

Smith était la perfection dans un petit rôle dans Le club des premières épouses comme Gunilla Garson Goldberg, une New-Yorkaise multi-divorcée au nom fabuleux et fabuleusement riche, qui sabote la trajectoire sociale ascendante de Shelly, l’arriviste de Sarah Jessica Parker. La capacité de Smith à tirer le meilleur parti d’une réplique jetable avec une simple intonation est largement mise en évidence lorsqu’elle salue Elise de Goldie Hawn, une actrice hollywoodienne vieillissante fraîchement retouchée chirurgicale, lors des funérailles d’un ami commun : « Une telle tragédie… Et vos lèvres ! »

Démontrant qu’elle pouvait apporter de la chaleur aussi facilement que mordre, Smith était adorable dans la magnifique version cinématographique d’Agnieszka Holland de Le jardin secret. Et avec ses célèbres co-stars Joan Plowright, Judi Dench et Cher, elle a apporté de l’éclat au drame démodé de Franco Zeffirelli sur les expatriés dans la Toscane d’avant-guerre, Thé Avec Mussolini.

L’œuvre marquante du travail cinématographique de Smith dans les années 2000, aux côtés des films Harry Potter, était le magistral mystère de meurtre dans une maison de campagne anglaise de Robert Altman, Parc Gosford. Dans le rôle de Constance, une autre comtesse douairière, elle rassure de manière mémorable un réalisateur américain en visite inquiet de gâcher l’intrigue de son dernier film : « Oh, mais aucun de nous ne le verra ».

Ce film a jeté les bases du développement du scénariste Julian Fellowes. Abbaye de Downtonavec un rôle de premier plan pour Smith qui, selon elle, faisait d’elle une personnalité publique remarquablement reconnaissable après des années de passage inaperçu. Cela lui a également valu trois Emmy Awards.

Smith a marqué un autre succès majeur en 2011 avec Le meilleur hôtel exotique à Souciqui l’a fait équipe avec Dench, Penelope Wilton, Bill Nighy, Tom Wilkinson et Dev Patel et a engendré une suite inférieure mais toujours réussie financièrement. Il m’est arrivé d’appeler mes parents alors qu’ils prévoyaient d’aller au cinéma pour voir le premier épisode, et quand j’ai demandé à mon père, oublieux, ce qu’ils voyaient, il a répondu : « Je ne me souviens plus comment ça s’appelle, mais il y a Judi Dench. et Maggie Smith, donc ça n’a pas d’importance. Leurs noms étaient le sceau d’approbation dont beaucoup de gens avaient besoin.

Bien que vous ne puissiez pas vraiment vous tromper avec presque tous les films mentionnés ici pour apprécier Smith dans toute sa splendeur, je recommande fortement celui de Roger Michell. Thé avec les dames.

Dans ce documentaire captivant et réalisé avec amour de 2018, Smith rejoint Dench et Eileen Atkins lors de l’une de leurs visites annuelles à Plowright dans son cottage près de Brighton. Les quatre vieux amis partagent des souvenirs et des anecdotes sur leur vie, leur carrière et leurs anciens maris, y compris le défunt conjoint de Plowright, Olivier, un fantôme remarquable qui les a tous guidés pendant son mandat de directeur artistique du Théâtre national. Écouter ces titans de leur plat artisanal autour du champagne et, bien sûr, du thé, est irrésistible. Comme il est triste que le départ de Smith réduise le vénérable quatuor à un trio.