L’arme secrète de la Coupe du monde

Presque toutes les nouvelles qui ont circulé à propos de la Coupe du Monde ont été mauvaises ou, à tout le moins, inquiétantes. Les prix des billets, davantage dus au contrôle artificiel de l’offre de la FIFA qu’à l’ampleur de la demande, sont absurdes. Les hôtels qui s’attendaient à des réservations record cherchent désespérément à trouver une chambre. Personne ne sait où l’Iran va s’entraîner, ni s’il pourra jouer. ICE pourrait apparaître sur le parking. Après plus de 30 ans d’attente pour que les États-Unis accueillent à nouveau la Coupe du monde et assurent leur statut de puissance du football, l’ambiance est carrément rance.

Mais je parie que toute la chaleur se refroidit – ou du moins mijote – une fois que les jeux eux-mêmes commencent. (Onze villes seront présentes, plus trois au Mexique et deux au Canada, du 11 juin au 19 juillet.) Cela sera en partie dû aux matchs eux-mêmes : la Coupe du monde est un spectacle tellement irrésistible, et les matches sont toujours si captivants, qu’une fois le ballon lancé, les supporters ont tendance à se concentrer sur ce qui se passe sur le terrain et à ignorer tout ce qui se passe à l’extérieur. Mais je soupçonne que la véritable raison pour laquelle le récit va changer est quelque chose de bien plus banal, corporatif et américain : cela va être un véritable succès d’audience à la télévision… et pas entièrement à cause du football lui-même.

Le match de football le plus regardé de l’histoire de la télévision américaine s’est déroulé il y a 11 ans. Il s’agissait de la finale de la Coupe du monde féminine entre les États-Unis et le Japon en juillet 2015, une victoire amusante et passionnante 5-2 pour l’équipe américaine, leur offrant ainsi leur troisième titre. (Elles remporteraient leur quatrième, et jusqu’à présent leur dernière, quatre ans plus tard ; l’Espagne a gagné en 2023.) C’était une équipe incroyablement populaire, avec Alex Morgan, Abby Wambach et Megan Rapinoe, qui finirait par devenir la première équipe féminine à recevoir un défilé de téléscripteurs à travers le « Canyon des Héros » à New York. Mais ce n’est pas la seule raison pour laquelle le match a reçu des notes record, ni même la principale.

La raison était l’heure de début du jeu. Cette année-là, la finale de la Coupe du monde était organisée par le Canada et, avec le fuseau horaire nord-américain, la finale commençait à 19 h HE un dimanche d’été. C’est fondamentalement le moment idéal : les gens qui devaient travailler le lendemain ont pu rester éveillés et regarder le tout – les audiences étaient en fait les plus élevées à la fin du match, menant à la cérémonie de remise des prix – les enfants ont pu regarder avec leurs parents, et les personnes plus âgées ont pu aller jusqu’au bout avant de s’endormir. Il y a une raison pour laquelle le Super Bowl commence chaque année à 18h30 HE : le temps alloué pour une expérience que nous pourrions tous partager, quelque chose que les gens pourraient apprécier dans le Maine et à Hawaï, quelque chose sur lequel vous n’aviez pas nécessairement besoin de planifier toute votre semaine. Aucune de celles qui sont restées éveillées pour regarder la finale de la Coupe du Monde Féminine n’a vu sa semaine de travail gâchée parce qu’elles sont restées éveillées toute la nuit de dimanche.

Mais cette Coupe du monde reste la plus récente organisée en Amérique du Nord : les femmes ont joué en France en 2019, en Australie et en Nouvelle-Zélande en 2023, et les hommes ont joué en Russie en 2018 et au Qatar en 2022 – des fuseaux horaires extrêmement peu idéaux pour les audiences de la télévision américaine. Le Qatar en 2022 était encore pire car, grâce à la chaleur au Qatar, la Coupe du monde a été déplacée en novembre et décembre, où elle devait rivaliser avec le football américain. (Le match le mieux noté en 2022 a été la finale – qui a obtenu presque les mêmes notes que la finale de la Coupe du monde féminine 2015, principalement parce qu’elle a commencé à 10 h HE et s’est terminée avant le début du football.) Les matchs en Russie ont commencé à 6 h et se sont terminés à 15 h, et au Qatar, il était 5 h et 14 h.

Mais cette année, la Coupe du monde se déroule en Amérique du Nord. Et c’est ainsi que les heures de début des matchs sont construites pour la télévision américaine. Si vous êtes dans un marché majeur comme New York ou Miami, cela signifie 13 h, 16 h, 20 h, début occasionnel à 21 h pour les matchs sur la côte ouest, avec les finales prévues à 15 h HE un dimanche : conçues pour le succès des audiences.

Ainsi, presque toutes les histoires que vous lirez sur les audiences télévisées – qui sont, à juste titre ou non, le signifiant universel du succès d’un événement sportif américain – montreront à quel point elles sont bien plus importantes que celles de la Coupe de Russie ou du Qatar… et probablement les plus élevées jamais vues. (Ce record de 2015 est très menacé.) Parce que nous accordons une telle valeur à ces notes, vous devriez probablement vous attendre à ce que le récit de la Coupe du monde des mauvaises nouvelles passe immédiatement à la Coupe du monde Ratings Smash une fois les matchs commencés. Cela n’aura rien à voir avec des problèmes comme l’Iran ou l’ICE, ou avec la chute des prix des billets qui atteignent des sommets (même si cela peut aussi arriver). Nous pouvons devenir cyniques à ce sujet, à quel point les audiences sont l’objectif commercial de tout cela – Fox est estimé à générer entre 300 et 500 millions de dollars de revenus publicitaires – et à quel point cela peut sembler oppressant. Mais il est toujours bon de se rappeler qu’en fin de compte, les audiences télévisées ne sont que des globes oculaires, c’est-à-dire des gens qui regardent le match et, potentiellement, tombent amoureux de ce grand jeu. Et pour le football et ceux qui l’aiment, c’est certainement une victoire.

Cette histoire est parue dans le numéro du 10 juin du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.