« Humboldt USA » explore comment notre relation avec la nature a changé à travers le prisme d’un proto-environnementaliste allemand

D’innombrables endroits aux États-Unis portent le nom d’Alexander von Humboldt. En fait, le naturaliste et mathématicien allemand a été décrit comme la personne possédant plus d’espèces – des pingouins et des singes à l’orchidée – et de lieux portant son nom que tout autre être humain. Et au début du XIXe siècle, il a proposé une idée radicale, également populaire dans le contexte du changement climatique : considérer la nature comme un « réseau de vies interconnectées ».

Humboldt États-Unisle premier long métrage de G. Anthony Svatek, suit ses traces, voyageant à travers les États-Unis, des anciennes forêts de séquoias à une promenade de l’État de New York et aux lumières vives du Nevada, pour explorer notre relation évolutive avec la nature. Tissant ensemble les histoires des gens de ces lieux, les propres mots de Humboldt et les pensées du cinéaste, le résultat kaléidoscopique est une lettre d’amour ludique, mais aussi lourde, au naturaliste.

Humboldt États-Unis sera présentée en avant-première mondiale dans la compétition internationale des longs métrages de la 57e édition du festival documentaire suisse Visions du Réel à Nyon, près de Genève, le mercredi 22 avril. Le film sera ensuite présenté en avant-première américaine et nord-américaine le 2 mai au First Look du Musée de l’image en mouvement, son festival axé sur le « nouveau cinéma aventureux ».

« D’innombrables endroits aux États-Unis portent encore le nom d’Alexander von Humboldt – naturaliste queer, écologiste visionnaire, aujourd’hui largement oublié », soulignent les notes de presse du film. « Le cinéaste nostalgique utilise trois d’entre eux comme terrain d’entente improbable, se faufilant à travers la vie actuelle : des activistes urbains qui verdissent des quartiers négligés, des scientifiques qui scrutent les forêts de séquoias, des chasseurs qui ramènent des mouflons d’Amérique sur des terres protégées. À travers les générations et les paysages, Humboldt États-Unis se demande ce qui reste d’une vision de « l’interconnectivité ».

Humboldt États-Unis a été produit par Svatek et Elijah Stevens de Space Time Films, qui gère également les ventes. Svatek a écrit et réalisé le documentaire, avec Sean Hanley et le cinéaste s’occupant de la cinématographie du film. Le montage a été réalisé par Kaija Siirala et Svatek.

Svatek, basé à Brooklyn, dont les courts métrages incluent le 2023 Quelques réflexions sur le crapaud communun « manifeste de ciné-collage pour la défense de la beauté au milieu du cynisme politique et de l’aliénation environnementale » basé sur un essai de George Orwell et raconté par Tilda Swinton, a été créé dans les Alpes autrichiennes. Et comme vous pouvez probablement déjà le constater, ses travaux ont exploré la relation fracturée des humains avec le monde naturel.

Avant la première mondiale du film, Svatek s’est entretenu avec THR à propos Humboldt États-Unisla relation des humains avec la nature et quels éléments de son expérience personnelle reflètent la vie de Humboldt.

Pourquoi avez-vous décidé de faire un film sur Humboldt ? Qu’est-ce qui vous a parlé de sa vie ? J’étais au courant de certains de ses travaux, mais je n’avais pas réalisé à quel point il avait laissé une grande marque aux États-Unis.

Je le connaissais aussi comme nom et comme personnage, mais pas grand-chose de plus. En 2015, un livre à succès est sorti, L’invention de la nature [by Andrea Wulf]qui était une biographie très captivante que j’ai lue. Cela faisait de lui ce proto-écologiste gay qui avait prédit le changement climatique provoqué par l’homme il y a 200 ans, ce qui était une histoire très attrayante.

Je m’identifiais à lui d’une certaine manière, parce qu’il y avait des parallèles biographiques entre lui et moi. Il se disait mi-américain, mi-allemand, et je suis mi-autrichien, mi-américain. Nous avons le même anniversaire. Nous sommes tous les deux homosexuels. Ces parallèles biographiques m’ont rendu accro à ce niveau personnel, mais l’omniprésence et la renommée qu’il avait à l’époque, et la façon dont elle se manifestait dans le paysage à travers les États-Unis, m’intéressaient également beaucoup.

Il est devenu le point d’ancrage, une figure intéressante, pour réfléchir à la façon dont l’environnementalisme et notre relation avec le monde naturel ont changé au cours des 200 dernières années. Son approche du monde naturel était soit une approche romancée, soit une approche très scientifique. Et il résume les deux.

Pouvez-vous m’en dire un peu plus sur ces deux approches ?

Je pense que dans le paradigme occidental, nous sommes toujours aux prises avec ces deux opposés. Soit la nature est clôturée dans un parc national, soit elle relève du domaine de la science. Les deux sont des visions et des compréhensions très abstraites du monde naturel. Mais ensuite Humboldt a expliqué à quel point tout était interconnecté. Étant donné que je m’intéresse à la façon dont la technologie a changé notre relation avec le monde naturel, il était un point d’ancrage très intéressant pour parler de ce que signifie l’interconnectivité de nos jours.

Je ne voulais pas faire un film biographique, mais j’ai vu son nom partout dans le pays, et cela m’a semblé une invitation à explorer cette idée d’interconnexion 200 ans plus tard et comment elle se manifeste.

J’essaie souvent de chercher comment les choses sont liées et comment une cause ici peut avoir un effet là-bas. Mais en regardant Humboldt États-Unisje me suis rendu compte qu’il pouvait aussi y avoir des problèmes avec cette réflexion. À quelle heure avez-vous su que vous aborderiez ces avantages et inconvénients ?

Je suis tellement content que vous ayez compris cela, car je voulais que le film reflète cette complexité. Humboldt, en tant que personne, est également un personnage très compliqué et complexe, c’est pourquoi je voulais que les sujets et les personnes que je filmais reflètent cela également, à la fois dans leurs histoires personnelles, mais aussi sur le plan conceptuel.

Oui, de nos jours, cette idée selon laquelle tout est interconnecté est à nouveau très populaire, tant au sens écologique que technologique. Je suis très techno-sceptique et une grande partie de mes travaux antérieurs portent donc sur la manière dont le progrès technologique modifie notre relation avec le monde naturel. J’ai réalisé un certain nombre de courts métrages sur ce sujet. La nature est une expérience très abstraite et médiatisée pour de nombreuses personnes vivant en ville, comme moi.

Comment avez-vous choisi les lieux et trouvé les personnages que nous voyons dans Humboldt États-Unis?

J’ai commencé à choisir des noms de lieux de Humboldt et j’ai essayé de garder à l’esprit la gamme d’environnements, à la fois sociaux et paysagers, pour représenter les États-Unis. Je voulais donc quelque chose qui semble très urbain, je voulais quelque chose qui semble très rural et je voulais quelque chose qui ressemble à une utopie très techno avec des gens d’IA en Californie.

J’ai juste commencé à passer du temps dans ces endroits, à parler aux gens et à essayer d’entrer en contact avec eux. C’est devenu ce processus de casting très intuitif, pour ainsi dire. Dans le cas de la Californie, par exemple, un collègue cinéaste a déclaré : « Il y a ce groupe de personnes qui se disent archivistes écologiques, et ils essaient de scanner les séquoias et d’introduire tout cet équipement dans la nature pour essayer de créer des algorithmes organiques. »

J’ai entendu dire que vous aviez travaillé sur ce film pendant plusieurs années.

Ouais, ça a pris du temps. J’ai commencé mon premier shooting de recherche fin 2019, cela fait donc presque sept ans. J’ai commencé au Nevada avec cette séance de relocalisation de moutons, puis, bien sûr, le COVID a frappé. Et puis il y a eu une période d’un an ou deux sans grand chose.

Nous entendons votre voix dans Humboldt États-Unis dans ce qui ressemble à une conversation ou à une lettre d’amour à Humboldt. Mais vous partagez également des déceptions et des inquiétudes. À quel moment avez-vous décidé d’enregistrer cette voix off comme dispositif narratif ?

C’était l’élément le plus difficile, écrire la voix off. Quiconque a déjà réalisé un film incluant une voix off sait à quel point c’est difficile. Je revenais sans cesse à ce sentiment original que j’avais ressenti lorsque j’en ai appris davantage sur Humboldt. J’avais vraiment l’impression de tomber amoureuse de lui au fil du temps. Mais ensuite, comme cela arrive lorsque vous tombez amoureux ou que vous avez le béguin pour quelqu’un, vous finissez par être déçu. Et plus vous passez de temps avec eux, plus ils deviennent nuancés, plus ils deviennent complexes. C’est ce qui fait une personne, non ?

Les gens sont complexes. Les gens ne sont pas ces figures héroïques comme on l’a souvent présenté comme Humboldt, ou le méchant, comme on l’a parfois aussi interprété. C’est juste un personnage compliqué et complexe. Et j’ai senti que cette forme de lettre d’amour ou de lui parler était aussi un bon moyen de souligner les changements rapides au cours des 200 dernières années. « Voici à quoi ressemble l’interconnectivité aujourd’hui. Et vous l’avez incarné aussi ! Vous auriez été enthousiasmé par les progrès technologiques dans les infrastructures et tout ça. Mais regardez les conséquences de cela maintenant ! »

L’IA est devenue un sujet de débat très important et d’actualité. Comment l’IA a-t-elle fait son entrée Humboldt États-Unis comme sujet ?

Le scénario de l’IA californienne sur lequel j’ai commencé à travailler en 2021, 2022, donc avant ChatGPT. Je pensais parfois : « De quoi parlent ces gens ?! Je ne comprends pas du tout cela. » Et puis ChatGPT est sorti et l’IA a explosé. Cela a simplement souligné la pertinence de toutes ces intrigues.

Savez-vous ce que vous faites ensuite ?

J’ai récemment reçu des commandes pour réaliser des travaux qui ont tous à voir avec le monde de l’art new-yorkais, qui est un sujet et un environnement très différents de ceux auxquels je suis habitué. Mais cela arrive à un moment opportun, car depuis un an ou deux, je réfléchis beaucoup à la façon dont le thème du changement climatique et de la crise climatique a tellement disparu et de quelle manière il a percé.

Je travaille sur un projet narratif, ou peut-être hybride, qui s’inscrit dans la stratégie d’action directe des militants environnementaux dans les musées d’art. Ils utilisent la stratégie d’attaque de l’art public pour attirer l’attention sur la crise climatique. C’est quelque chose que je tourne autour, mais je ne sais pas quelle forme cela va prendre.

Dans notre paysage médiatique, le scandale et l’indignation sont des moyens par lesquels nous attirons l’attention. Donc, je pense que leur tactique est super intéressante. Je ne suis pas nécessairement d’accord avec tout ce qu’ils font, mais je pense que cette idée de provocation intentionnelle, puis de retourner la situation pour parler d’un sujet, est intéressante. Lancer une boîte de soupe contre un tableau de Van Gogh protégé est une tactique vraiment désespérée, mais aussi radicale. C’est totalement polarisant, et je pense que c’est intéressant. Je ne pense pas que mon film dirait que c’est bon ou mauvais, mais il aborderait les complexités.