Critique de « The Fire Inside » : Ryan Destiny et Brian Tyree Henry livrent des performances époustouflantes dans le drame de boxe écrit par Barry Jenkins

Ajoutant plusieurs nouvelles pages au livre de jeu inspirant des films de sport, Le feu à l’intérieur est un récit dramatique immersif et sans concession de l’ascension de Claressa Shields, l’adolescente noire de Flint, dans le Michigan, qui deviendrait le seul boxeur américain, homme ou femme, de l’histoire de ce sport à remporter deux médailles d’or consécutives aux Jeux olympiques.

Shields n’avait que 11 ans lorsqu’elle est entrée pour la première fois au Berston Field House, où l’ancien boxeur Jason Crutchfield s’est porté volontaire comme entraîneur de jeunes, refusant de se conformer à la politique du gymnase interdisant aux filles de parler à haute voix.

Entre des mains plus ordinaires, son histoire aurait facilement pu être qualifiée de triomphe classique sur l’adversité, mais dans ce cas, les talents réunis font preuve de leur meilleur jeu, produisant des résultats qui transcendent les conventions à chaque tournant.

Tout commence par un scénario nuancé et très précis du cinéaste Barry Jenkins (Clair de lune, Si Beale Street pouvait Parler), qui, plutôt que de ressentir le besoin de réinventer la roue, lui donne des directions inattendues à suivre. Et Rachel Morrison, dans ses débuts de réalisatrice, capture les personnages sous la même lumière intimiste et sans complexe que sa photographie sur des films tels que Boueux et Panthère noire.

Le plus crucial est évidemment le casting des deux personnages principaux, et tandis que le toujours efficace Brian Tyree Henry incarne le rôle de Crutchfield avec une passion émouvante, c’est la jeune actrice de télévision Ryan Destiny qui brille le plus, livrant une performance profondément ressentie et férocement fougueuse dans le rôle de Shields.

Après une première mondiale au Festival international du film de Toronto, leurs contributions collectives ont le potentiel de récolter des récompenses avant la sortie du film sous la bannière d’Amazon MGM Studios, qui sortira dans certains cinémas le jour de Noël.

Pour Claressa « T-Rex » Shields (son surnom fait référence à ses bras courts mais puissants), la boxe représente bien plus qu’un simple moyen d’émancipation. Elle offre également la possibilité de gagner un jour suffisamment de combats pour remplir le réfrigérateur vide de la maison abandonnée qu’elle partage avec sa mère combative et ses deux frères et sœurs. Sa situation familiale difficile contraste avec celle de Crutchfield, interprété par Henry, un père de famille dévoué qui travaille comme installateur de câbles lorsqu’il ne fait pas travailler les jeunes espoirs. Le duo forme un partenariat enrichissant.

Poussée par une détermination féroce, Ressa se rend aux essais olympiques américains à Shanghai, où elle se qualifie pour les Jeux olympiques de Londres en 2012 et, à l’âge de 17 ans, remporte la médaille d’or.

En général, dans les films où les outsiders sont les protagonistes, c’est là qu’ils lancent la fanfare triomphale et qu’ils font défiler les photos des personnages réels au générique de fin. Mais le scénario de Jenkins n’est pas encore terminé, et il a choisi de prendre un détour plus sobre. Après que l’éclat de Londres commence à s’estomper et que Ressa se rend vite compte que ces publicités pour Nike et Wheaties ne se concrétiseront pas (comme Crutchfield l’apprend par un agent, l’Amérique veut voir ses athlètes féminines jouer au beach-volley, pas frapper la sœur ou la fille potentielle de quelqu’un), elle se retrouve de retour à Flint, confrontée à des réalités froides et dures concernant le rêve américain.

« Est-ce que ce que j’ai fait compte vraiment ? » se demande-t-elle, face aux attentes déçues de sa famille et de sa ville natale.

Elle arrivera finalement au genre de fin à laquelle le public est plus habitué, mais pas avant que le film fasse quelques observations socio-économiques pointues concernant la vie dans des endroits comme Flint et la promesse qu’ils représentent généralement pour des gens comme Claressa.

Alors que son protagoniste agité navigue sur la route vers la victoire personnelle ultime, le réalisateur Morrison est là avec elle, maintenant un élan propulsif accentué par les coupes rythmiques du monteur Harry Yoon et la partition élégante et percolante de la compositrice Tamar-Kali.

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